1981 – 1989
À l’épreuve des crises

Cartographie et prospection minière en Arabie Saoudite (1987). © BRGM - Denis Vaslet

Après un âge d’or paradoxalement induit par la crise pétrolière de 1973, le BRGM affronte une série de difficultés tout au long de la décennie 1980. Plusieurs projets miniers, notamment, tournent court. L’établissement renforce alors sa proximité régionale et développe son rôle dans les énergies renouvelables tout en misant sur les activités commerciales, en particulier dans le domaine de l’aménagement.

Acteur minier de premier plan, le BRGM est contraint de revoir son programme à la baisse lorsqu’éclate la crise mondiale sur le marché des minerais et des métaux en 1981. Malgré une prospection minière fructueuse du Burkina Faso à l’ex-Zaïre en passant par le Portugal, les objectifs de développement de Coframines s’avèrent irréalisables pour cause de moyens financiers insuffisants, de situations locales désastreuses ou encore de conditions d’exploitation difficiles. Des projets importants sont ralentis, d’autres abandonnés. Le BRGM va jusqu’à céder les actifs relatifs au gisement portugais de cuivre, de zinc et d’étain de Neves Corvo - le plus grand d’Europe - qu’il avait découvert en 1977 avec ses associés.

Forage réalisé dans le cadre du programme de Géologie profonde de la France (Balazuc, Ardèche, 1982).
Forage réalisé dans le cadre du programme de Géologie profonde de la France (Balazuc, Ardèche, 1982).

Un service public de géothermie

L’établissement réoriente ses activités. Suivant les recommandations d’un groupe de travail présidé par son ministre de tutelle, la recherche scientifique se focalise sur quelques grands programmes fédérateurs, comme celui sur la géologie profonde de la France lancé en 1982. Une direction de la recherche scientifique est créée en 1985.

La régionalisation des activités est accentuée pour rapprocher le BRGM des utilisateurs et obtenir leur financement. L’établissement investit également dans les énergies renouvelables. Après avoir assuré dès 1976 la maîtrise d’œuvre d’un premier programme géothermique visant à chauffer 4 000 logements à Creil, dans l’Oise, le BRGM s’implique jusqu’à la fin des années 1980 dans la réalisation de nombreux projets clés en main. Un service public de géothermie est institué en 1983, en accord avec l’Agence française pour la maîtrise de l’énergie (AFME). 

L'hydraulique villageoise : le forage d'eau de Larba-Birno (Niger, 1990).
L'hydraulique villageoise : le forage d'eau de Larba-Birno (Niger, 1990).

Au cœur des grands projets d’aménagement

Sur le marché de l’ingénierie, particulièrement concurrentiel à l’international, l’établissement français affûte son approche et ses méthodes. En 1987 notamment, il met en place une entité de services appelée 4S, pour Services Sol et Sous-Sol, qui regroupe l’ensemble des unités spécialisées dans l’aménagement. La fin des années 1980 le verra participer à des projets d’envergure, de plus en plus nombreux : la Cité des sciences de la Villette, les métros de Toulouse, Bordeaux, Marseille, la liaison ferroviaire Lyon-Turin ou encore le tunnel sous la Manche, dont il est responsable de l’ensemble des études géologiques et géotechniques. Ces activités l’amènent en outre à développer ses interventions en lien avec l’étude et la prévention des risques naturels et anthropiques, en France comme à l’étranger.

Le marché des matières premières minérales connaît finalement une embellie en 1988. Et la situation du BRGM se redresse, sous l’effet conjugué du développement de ses activités de service et de la compression de ses coûts.

INSTANTS-BRGM
1981

Le BRGM et le joyau de Yanacocha

Une anomalie en plomb et en argent envoie un géologue du BRGM sur les traces des Espagnols qui dès le 16e siècle extrayaient de l’or au Pérou. Des siècles plus tard, l’or est toujours là. Cette découverte fera alors l’objet de nombreuses campagnes de forage lançant rapidement l’exploitation minière. Yanacocha est considérée comme l’une des plus belles mines du monde ainsi que l’un des gisements les plus hauts.
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1981

Le BRGM maintient ses activités internationales

Le BRGM s’internationalise de plus en plus dans le milieu des années 70. Il multiplie notamment les contrats au Maroc, en Iran, au Canada et en Arabie Saoudite à nouveau. Cette fois-ci le BRGM est engagé pour étudier les aspects hydrauliques de l’Arabie Saoudite. Ce premier contrat "Saq" sera renouvelé en 2004 puis en 2007.
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1982

Lancement du programme de géologie profonde de la france

Le programme "Géologie profonde de la France" a permis d’acquérir de nouvelles connaissances du sous-sol grâce aux campagnes de forages profonds. Malgré de nombreuses données acquises ce programme a pris fin en 1994 pour laisser place au programme Géofrance 3D, un programme d’imagerie en trois dimensions du sous-sol français.
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1983

La création de l'institut mixte de recherche en géothermie

En 1983, le BRGM et l’AFME créent l’Institut mixte de recherche en géothermie afin d’améliorer la connaissance du milieu et des conditions d’exploitation de la ressource géothermique. Cette initiative est soutenue par la Commission des Communautés Européennes.
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1984

Le BRGM grand explorateur

Dans les années 1970 et la décennie suivante, la stratégie de l’exploration est largement centrée sur les métaux de base dont les découvertes de gisements, loin d’être négligeables, sont à porter au crédit du BRGM.
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1986

Bouillante 1 : unité pilote de géothermie haute énergie

Dans les années 1960-1970, en Guadeloupe, le BRGM et la compagnie Eurafrep ont réalisé des travaux d’exploration du sous-sol pour évaluer le potentiel géothermique haute température. Les résultats de ces recherches étant prometteurs, la première centrale géothermique, Bouillante 1, est mise en service, en 1986. 
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1986

Le BRGM et l'étude hydraulique d'Afrique de l'Ouest

Une grande étude hydrogéologique statistique du socle de l’Afrique de l’Ouest, réputé comme étant imperméable, a vu le jour suite à l’initiative d’hydrogéologues détachés auprès du Comité interafricain d’études hydrauliques (CIEH) au milieu des années 1960. Cette mission a considérablement amélioré les conditions de vie de ces populations rurales en leur apportant de l’eau saine.
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1986

Le BRGM et le tunnel sous la Manche

En charge du projet de tunnel sous la Manche, Bouygues sollicite le BRGM pour les études géologiques et géotechniques du tunnel. Les équipes du BRGM ont alors un rôle déterminant : ils doivent réaliser des plans de coupe détaillés à l’échelle du projet de construction.
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1987

Le BRGM et Soultz-sous-Forêts

Sous nos pieds se cache une énergie abondante et quasi inépuisable. Conservée dans des roches peu perméables, son exploitation est rendue difficile mais pas impossible. En 1987, dans le cadre d’une collaboration franco-anglo-allemande, les spécialistes BRGM de la géothermie vont participer au grand programme de recherche européen sur le captage de chaleur dans les roches profondes qui va débuter à Soultz-sous-Forêts dans le nord de l’Alsace. Le projet va durer plus de vingt ans !
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1988

Le BRGM et le lingot d’or d’Al Hajar

Suite à la découverte d’une minéralisation aurifère dans le sud de l’Arabie, et des tests confirmant la transformation de cet or, des tests de lixiviation sont réalisés au centre scientifique d’Orléans. Plusieurs jours s’écoulent avant que le premier lingot d’or puisse être fondu. Jérome Caia* raconte cet instant inédit pour le peuple saoudien. 
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