Le BRGM et le joyau de Yanacocha
Une anomalie en plomb et en argent envoie un géologue du BRGM sur les traces des Espagnols qui dès le 16e siècle extrayaient de l’or au Pérou. Des siècles plus tard, l’or est toujours là. Cette découverte fera alors l’objet de nombreuses campagnes de forage lançant rapidement l’exploitation minière. Yanacocha est considérée comme l’une des plus belles mines du monde ainsi que l’un des gisements les plus hauts.
D’après les travaux signalés, en 1859, par le géographe A. Raimondi, on sait que dès le 16e siècle, les Espagnols extrayaient l’or à Yanacocha (Pérou). En 1981, un géologue du BRGM, intrigué par une petite anomalie en plomb et argent, part sur les traces de ces Espagnols qui "allaient conquérir le fabuleux métal que Cipango mûrit dans ses mines lointaines".* Et trouve l’or !
Yanacocha, une mine pleine de ressources
En 1984, la compagnie minière péruvienne Buenaventura et la société américaine Newmont rejoignent le projet. De campagnes de géochimie en campagnes de sondages, la découverte se précise, le modèle gîtologique s’affine et les objectifs miniers sont définis. En août 1993, l’exploitation démarre. Malgré des réserves estimées à 40 t d’or, le BRGM se désengage en 1994-1995. De l’origine à juin 2007, la production d’or cumulée s’est élevée à 826 t et les réserves sont évaluées à près de 1 000 t d’or et 10 000 t d’argent !
À plus de 4 000 m d’altitude dans la cordillère andine, au nord-ouest du Pérou, Yanacocha, premier producteur d’or du Pérou (44% de la production nationale) et de l’Amérique du Sud, est l’un des gisements les plus hauts au monde. C’est aussi une des plus belles mines du monde de par sa taille, la simplicité de l’extraction et du traitement et son faible coût opératoire malgré la faible teneur en or du minerai exploité (0,7 à 2 g/t). Le minerai est traité directement par lixiviation en tas dans de gigantesques fosses de plus de 500 000 m3.
* Extrait de "Les Conquérants", par le poète français du 19e siècle José-Maria de Heredia.
