Les activités de prospection minière s’accroissent fortement, l’ensemble des opérations faisant du BRGM, à la fin des années 80, un des premiers explorateurs mondiaux. En aval de la filière, l’autorisation est donnée, en 1977, de créer une structure d’investissements et d’exploitations minières, Coframines, suivie par le rachat de Cofremmi et la création de la Compagnie internationale de développement minier (Cidem) en 1980.

Dès 1976, avec le rachat des actions de Cofremmi, le BRGM participe à l’aventure du nickel en Nouvelle-Calédonie. La création de Coframines permet au BRGM, appuyé par des actionnaires comme la BNP, la Société générale, Cogema et Total, de rassembler dans un ensemble unique ses participations minières.

Coframines développe des projets de courte durée

Très rapidement, Coframines développe plusieurs sites: l’or de Poura au Burkina Faso, l’étain de Kania dans l’ex-Zaïre, le cuivre de Neves Corvo au Portugal, l’or de Salsigne dans l’Aude. Cependant tous ces projets vont tourner court : situations politique et sociale désastreuses dans le cas de Poura, conditions d’exploitation difficiles pour Kania, moyens financiers insuffisants à Neves Corvo, baisse du prix de l’or, entre autres, pour Salsigne. Cette dernière ne peut éviter le dépôt de bilan, ce qui entraîne, du côté des pouvoirs publics, la privatisation de toute la partie minière du BRGM.

C’est ainsi que, au début des années 1990, ordre est donné au BRGM d’apporter tous ses actifs à une société privée étrangère et qu’en septembre 1994 sera créée LaSource Compagnie minière, filiale à 60% de la Société minière australienne Normandy, premier producteur d’or en Australie, et à 40% du BRGM.