Tout commence en 1746, lorsque Jean-Étienne Guettard, médecin, botaniste et minéralogiste, assistant de Réaumur et ami de Lavoisier, publie un ouvrage intitulé Mémoire et carte minéralogique sur la nature et la situation des terrains qui traversent la France et l’Angleterre. Lors de la présentation de son mémoire devant l’Académie royale des sciences, le 19 février 1746, Guettard précise sa pensée : "Je me suis proposé de faire voir par cette carte qu’il y a une certaine régularité dans la distribution qui a été faite des pierres, des métaux et de la plupart des autres fossiles." De fait, sur sa carte, en plus des indications ponctuelles déjà citées, il figure trois "bandes" plus ou moins concentriques, correspondant à des terrains "sablonneux, marneux ou schisteux" qui joignent une grande partie du bassin de Paris aux régions du Kent, du Middlesex et du Norfolk en Angleterre, par-delà la Manche et le Pas-de-Calais. Ainsi se trouve réalisée, certes d’une façon encore bien maladroite et rudimentaire, une première tentative de cartographie géologique.

La première carte géologique de la France à l’échelle 1/500 000

Les premiers progrès significatifs apparaissent dans la première moitié du XIXe siècle. En 1816, Jean-Baptiste Julien d’Omalius d’Halloy propose l’Esquisse d’une carte géologique du bassin de Paris et de quelques contrées voisines à l’échelle 1/800 000 (1 cm pour 8 km). En 1841, deux jeunes ingénieurs des Mines, Armand Dufrenoy et Léonce Elie de Beaumont établissent la Carte géologique de la France à l’échelle 1/500 000, le résultat de dix ans de travail au cours desquels ils auront parcouru 80 000 km à pied.